과학자들은 왜 생쥐를 실험에 쓸까? 현대 의학 혁신 뒤에 숨은 영웅들
🌏 Available in: English | 한국어
현대 의학을 만든 숨은 영웅들
의학 혁신 뒤에는 언제나 실험쥐가 있었다
획기적인 신약 뒤에는 언제나 하나의 발견이 있습니다.
그리고 그 수많은 발견 뒤에는, 언제나 실험쥐가 있었습니다.
새로운 항암제나 생명을 구하는 백신이 개발되었다는 소식을 들으면 대부분의 사람들은 연구실에서 실험하는 과학자나 환자를 치료하는 의사를 떠올립니다.
하지만 첫 번째 임상시험이 시작되기 훨씬 전부터, 이러한 의학적 혁신을 가능하게 만든 작은 연구 동물에 대해서는 거의 생각하지 않습니다.
작지만 가장 강력한 연구 동물
왜 하필 쥐일까요?
작아서도 아닙니다.
비용이 저렴해서도 아닙니다.
그 이유는 사람에게서는 결코 수행할 수 없는 생물학적 질문을 연구할 수 있기 때문입니다.
실험쥐는 인간과 유전자의 상당 부분을 공유하며, 사람과 매우 유사한 질병을 일으킬 수 있습니다. 또한 특정 유전자를 자유롭게 조작할 수 있어 질병의 원인을 직접 확인할 수 있습니다.
이러한 특징 덕분에 실험쥐는 오늘날 생의학 연구에서 가장 중요한 연구 도구 가운데 하나가 되었습니다.
유전자 조작 마우스(Transgenic Mice)
유전자 조작 마우스는 특정 유전자를 켜거나 끌 수 있도록 DNA를 인위적으로 조작한 실험동물입니다.
단 하나의 유전자만 바꾸어도 그 유전자가 질병에 어떤 영향을 미치는지를 관찰할 수 있으며, 이는 사람에서는 직접 수행할 수 없는 연구입니다.
대표적인 사례가 바로 Eμ-Myc 마우스입니다.
Venetoclax가 환자에게 투여되기 훨씬 전, 연구자들은 사람의 림프종을 안정적으로 재현할 수 있는 동물 모델이 필요했습니다.
Eμ-Myc 마우스는 바로 그 역할을 수행했습니다.
이 마우스는 B세포에서 Myc 종양유전자를 과발현하여 공격적인 B세포 림프종을 안정적으로 발생시키며, Venetoclax 개발 과정에서 가장 중요한 전임상 모델 가운데 하나가 되었습니다.
이 림프종은 세포사멸을 억제하는 BCL-2 단백질에 크게 의존하기 때문에, 연구자들은 이 모델을 이용해 선택적 BCL-2 억제제인 Venetoclax의 효과를 성공적으로 검증할 수 있었습니다.
사람 면역계 마우스(Humanised Mice)
모든 실험쥐가 같은 질문에 답하는 것은 아닙니다.
유전자 조작 마우스가 질병을 일으키는 유전자의 역할을 밝힌다면,
**사람 면역계 마우스(Humanised mouse)**는 사람의 면역반응 자체를 연구할 수 있도록 만들어졌습니다.
연구자들은 사람의 면역세포를 이용해 실험쥐의 면역계를 재구성합니다.
그 결과, 사람 면역계 마우스는 실제 사람과 훨씬 유사한 면역반응을 나타내며, 암 면역치료, 감염질환, 자가면역질환, 그리고 Long COVID(장기 코로나) 연구에서 없어서는 안 될 연구 모델이 되었습니다.
최근 WEHI 연구진이 발표한 장기 코로나 치료 연구 역시 사람 면역계 마우스를 이용해 새로운 치료 전략을 검증한 대표적인 사례입니다.
많은 신약은 사람에게 투여되기 전에 이러한 사람 면역계 마우스를 이용해 먼저 안전성과 치료 효과를 평가합니다.
현대 의학을 만든 보이지 않는 영웅들
모든 치료제에는 저마다의 이야기가 있습니다.
어떤 치료제는 우연한 관찰에서 시작되고,
어떤 치료제는 단 하나의 실험에서 출발합니다.
그리고 수많은 치료제는 한 마리의 실험쥐에서 시작되었습니다.
실험쥐는 뉴스의 주인공이 되는 일은 거의 없습니다.
하지만 항암제, 백신, 면역치료제 등 현대 의학의 수많은 혁신은 연구자들이 살아 있는 생명체 안에서 질병을 이해할 수 있었기에 가능했습니다.
실험쥐의 이름은 잘 알려져 있지 않을지 모르지만,
현대 의학의 수많은 혁신 뒤에는 언제나 실험쥐가 있었습니다.