WEHI가 배출한 세 명의 래스커상 수상자: 버넷, 메트칼프, 밀러
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WEHI, 래스커상 3인의 계보
호주 멜버른, 그것도 한국에는 잘 알려지지 않은 한 연구소가 노벨상급 과학자를 세 명이나 배출했다면 믿으시겠어요? 저는 지금 그 연구소에서 일하고 있습니다. 멜버른 파크빌의 플레밍턴 로드를 걷다 보면 월터 앤 엘리자 홀 의학연구소(Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research, WEHI)를 지나치게 됩니다 — 놀랍게도 지난 70년간 세 명의 앨버트 래스커상(Albert Lasker Award) 수상자를 배출한, 바로 제가 일하는 곳이에요. 래스커상은 흔히 "미국의 노벨상"이라 불립니다. 기초의학연구 및 임상의학연구 부문에서 수상한 90여 명의 과학자 중 상당수가 이후 노벨상까지 거머쥐었기 때문이에요. 그래서 래스커상 수상자가 발표되면 과학계는 촉각을 곤두세웁니다. 머지않아 노벨상 소식이 뒤따를지도 모른다는 것을, 역사가 보여주고 있기 때문이죠.
이 세 명의 래스커상 수상자는 모두 같은 멜버른의 한 연구소 출신입니다. 이는 단순한 흥미로운 사실을 넘어, 과학 문화가 세대를 거듭하며 어떻게 축적되는지를 보여주는 하나의 사례 연구로서 곱씹어볼 만한 패턴이에요. 해외에서 일하는 한국인 연구자로서, 대체 이 연구소가 그토록 오랫동안 무엇을 제대로 해온 것인지, 저 역시 궁금해졌다. 그 세 사람이 누구인지, 그리고 서로 전혀 다른 이 발견들을 은밀히 연결하는 고리가 무엇인지 지금부터 함께 살펴볼게요.
프랭크 맥팔레인 버넷 경 (1952년)
버넷은 면역학과 바이러스학 분야의 기초 연구로 기초의학연구 부문 래스커상을 수상했고, 이후 수십 년간 해당 분야 전체의 토대가 될 기반을 마련했습니다. 이후 그는 수년간 WEHI 소장을 역임했는데, 그 과정에서 메트칼프나 밀러가 이 연구소에 발을 들이기 훨씬 전부터 연구소의 연구 문화를 형성해 나갔죠. 1960년, 버넷은 후천성 면역 관용(acquired immunological tolerance)에 관한 연구로 노벨 생리의학상을 공동 수상했습니다 — 래스커상이 노벨상 위원회보다 몇 년, 심지어 10년 가까이 앞서 발견의 가치를 알아볼 수 있음을 보여주는 사례예요.
래스커 재단(Lasker Foundation)의 1952년 앨버트 래스커 기초의학연구상 페이지 읽기.
도널드 메트칼프 (1993년)
메트칼프는 혈액 줄기세포의 성장과 분화를 조절하는 단백질인 콜로니자극인자(colony-stimulating factors, G-CSF 포함)를 발견한 공로로 래스커상을 받았습니다. 이 발견은 오늘날 매일같이 생명을 구하고 있는 기술인 현대 혈액 줄기세포 이식과 기증자 등록 시스템의 근간이 되었어요. 메트칼프는 "콜로니자극인자의 아버지"라는 별명을 얻었고, 헌신적인 과학자들 사이에서도 유독 눈에 띄는 경력을 쌓았습니다 — 그는 60년이 넘는 세월 동안 다른 기관으로 옮기지 않고 오직 WEHI에서만 몸담았거든요.
래스커 재단의 1993년 앨버트 래스커 기초의학연구상 페이지 읽기.
자크 밀러 (2019년)
밀러는 에모리 대학교의 맥스 쿠퍼와 공동으로 기초의학연구 부문 래스커상을 수상했습니다. 밀러는 T세포와 그 기원인 흉선(thymus)의 역할을 규명했고, 쿠퍼는 B세포를 규명했어요 — 두 사람은 함께 림프구가 서로 다른 역할을 가진 두 개의 독립된 계통으로 존재한다는 사실을 밝혀냈고, 이는 현대 면역학의 핵심 원리이자 백신 개발, 장기 이식, 자가면역질환 치료, 그리고 현대 암 면역치료의 토대가 되었습니다. 1960년대 밀러가 처음 T세포의 존재를 제안했을 때, 이 발견은 회의적인 반응에 부딪혔고 인정받기까지 수년이 걸렸어요 — 이는 카탈린 카리코의 수십 년에 걸친 mRNA 연구가 훗날 백신 과학을 뒤바꾸기까지의 여정과도 닮아있는, 더디게 타오른 발견의 이야기입니다.
래스커 재단의 2019년 앨버트 래스커 기초의학연구상 페이지 읽기.
2019년 래스커상 시상식에서 자크 밀러의 수상 소감 영상 영상 보기.
내가 찾은 답
버넷, 메트칼프, 밀러를 하나로 잇는 것은 단순히 같은 주소가 아닙니다. 그것은 목적의 연속성이에요. 버넷은 연구소의 과학 문화를 형성했고, 메트칼프는 그 위에서 평생 연구를 쌓아 올렸으며, 밀러가 발견한 T세포와 메트칼프의 콜로니자극인자는 모두 같은 혈액 줄기세포에서 뻗어 나온 조혈(hematopoiesis)이라는 하나의 큰 이야기 속 서로 다른 두 갈래입니다 — 다만 콜로니자극인자는 림프구보다는 주로 골수계(myeloid) 세포를 조절한다는 점은 구분해둘 필요가 있어요. 수십 년의 시차를 두고 이루어진 세 건의 서로 다른 발견은, 결국 면역계가 작동하는 원리에 관한 하나의 더 큰 이야기 속에서 이어진 실타래였던 셈이죠.
이는 지속적인 조직 문화가 무엇을 이루어낼 수 있는지를 보여주는 설득력 있는 사례입니다. 노벨상이든 래스커상이든, 단 한 번의 수상은 적합한 인물과 적합한 시기만 맞아떨어지면 어디서든 일어날 수 있어요. 그러나 거의 70년에 걸쳐 같은 연구소에서 세 차례나 이런 일이 일어났다는 것은, 그보다 더 오래 지속되는 무언가 — 더디고 어려운 질문을 끝까지 파고들려는 과학자들을 꾸준히 끌어들이고, 길러내고, 붙잡아둔 어떤 장소가 있음을 시사합니다.
계보에 관련된 참고 사항: 류마티스 관절염 치료를 위한 항-TNF 요법을 발견한 공로로 2003년 래스커상을 공동 수상한 마크 펠드먼 경은 멜버른에서 수련받았습니다 — 그는 멜버른 대학교에서 의학사(MBBS) 학위를, WEHI에서 박사 학위를 취득했어요 — 하지만 그의 수상 연구 자체는 당시 그가 몸담고 있던 런던의 케네디 류마티스 연구소(Kennedy Institute of Rheumatology)에서 이루어졌습니다. 따라서 그는 멜버른에서 '수련받은' 수상자이지 멜버른을 '기반으로 한' 수상자는 아니며, 바로 이 점 때문에 이번 계보에서는 한 걸음 벗어나 있어요.